Aditivos frente a ultraprocesados: ¿cuál es la diferencia?

Los aditivos alimentarios son sustancias añadidas intencionalmente a los alimentos para cumplir una función tecnológica: conservar, colorear, espesar, emulsionar, estabilizar o mejorar el sabor. En Europa, cada aditivo aprobado recibe un código E (E100, E200, E300...) y debe superar una evaluación de seguridad de la EFSA.

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  No todos los aditivos son sintéticos

  El ácido cítrico (E330), la curcumina (E100), la lecitina de soja (E322) y el ácido ascórbico (E300, vitamina C) son aditivos de origen natural, presentes también en muchos alimentos sin transformar.

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  No todos los aditivos son peligrosos

  La gran mayoría de los E aprobados se considera segura en las dosis de uso permitidas. El problema no es la presencia de un E, sino la cantidad y la combinación de muchos aditivos diferentes en el mismo producto.

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  Algunos aditivos merecen atención

  Colorantes azoicos (E102, E110, E122, E124, E129), conservantes como nitratos (E249–E252), edulcorantes intensivos (E950–E962): estas categorías presentan evidencias de riesgo más sólidas, especialmente en niños.

El término "ultraprocesado" proviene de la clasificación NOVA, desarrollada por la Universidad de São Paulo. No se refiere a los nutrientes, sino al proceso industrial que ha dado lugar al alimento.

Un alimento es ultraprocesado (NOVA 4) cuando contiene ingredientes que no se encuentran en una cocina doméstica: proteínas aisladas, almidones modificados, hidrolizados de proteínas, jarabes de glucosa-fructosa, aromas "idénticos a los naturales", emulsionantes, colorantes, estabilizantes — a menudo en combinaciones complejas.

Este es el punto que más sorprende: la superposición entre "con aditivos" y "ultraprocesado" no es total.

Fijarse solo en los aditivos o solo en el grado de procesamiento lleva a valoraciones parciales. Los riesgos para la salud vienen de ambas direcciones.

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  Riesgos ligados a aditivos específicos

  Ciertos aditivos tienen efectos documentados: los colorantes azoicos y la hiperactividad en niños (EFSA 2007), los nitratos en la carne procesada y las nitrosaminas cancerígenas, los edulcorantes intensivos y la posible alteración del microbioma intestinal.

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  Riesgos ligados al ultraprocesamiento en sí

  Estudios a gran escala (NutriNet-Santé, UK Biobank) asocian el consumo elevado de NOVA 4 con un mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y algunos tumores — independientemente de la calidad nutricional.

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  El efecto combinación

  Los estudios sobre aditivos casi siempre evalúan una sustancia a la vez. Pero en la vida real comemos combinaciones de 10–20 aditivos distintos en la misma comida. Los efectos sinérgicos todavía están poco estudiados.

Para una evaluación completa, aplica ambos criterios cada vez que leas una etiqueta.

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   Mira si hay ingredientes "de laboratorio"

   Almidones modificados, proteínas aisladas, hidrolizados, jarabes de glucosa-fructosa, aromas "idénticos a los naturales", aceites parcialmente hidrogenados: son la señal principal de ultraprocesamiento incluso sin muchos códigos E.

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   Cuenta los códigos E e identifica las categorías críticas

   Un E de antioxidante natural (E306) es muy diferente a un colorante azoico (E102) o a un edulcorante intensivo (E951). Usa la app para conocer el riesgo de cada aditivo.

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   Ten en cuenta el contexto de la comida

   Una comida equilibrada con verduras, legumbres y cereales integrales "compensa" mejor algún producto más procesado. El problema es cuando los ultraprocesados se convierten en la base de la dieta diaria.

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   Usa la app como apoyo, no como juez absoluto

   E-Codes Reader te muestra la clasificación NOVA y los detalles sobre los aditivos. Úsala para entender mejor los productos, no para generar ansiedad. El objetivo es reducir los ultraprocesados con el tiempo, no eliminarlos todos de un día para otro.